曹霸（约704 - 约770年）虽然文武全才，但其父担心曹霸步上先祖覆辙，便为其念诵曹氏一直忌讳、曹植的“七步诗”，曹霸在此诗中，体会到曹丕为求称帝，不念骨肉亲情的教训，不欲重蹈覆辙，因而决定放弃入仕，转而研习书法。他先后学习晋代女书法家卫铄、以及王羲之的风格，然而他自问无法超越羲之，所以再改为钻研绘画，结果大为成功，在曹霸盛年时，已经成为名满天下的画家。

曹霸名气日盛，同时引起唐玄宗注意。某天当他在后花园作画时，突然向其下旨上京，曹霸无奈，临行前在未完成的画作中，留下“富贵于我如浮云”，以表达不慕名利的心迹。后来，玄宗在地薰殿接见他，并要求曹霸修葺凌烟阁二十四功臣像。曹霸本来请求玄宗，待修缮完成后，可让他返回家乡，然而玄宗笑着回应，已在后宫安排十名仕女准备服侍你，他只好照办。四十九日后，画作完成，人物均活灵活现，令人叹为观止。玄宗点头称赞，但未有如约赏赐，更要求曹霸再画骏马图。虽然他再次重申，完成画作后要还乡的请求，然而玄宗只笑不答，曹霸无奈，唯有到御花园完成骏马图。

玄宗看到曹霸作品，大喜过望，赏赐其马百匹、田万顷。然则曹霸去意坚决，不为所动。玄宗便改去其为左武卫将军，享有不理朝政之权。自此以后，权贵高门争相求取曹霸手笔，更以得到画作为尚。

据洪迈《容斋五笔》载，宋代薛绍彭家藏有唐代画家曹霸的《九马图》，杜甫曾作诗题咏。苏轼作《九马赞》道：“牧者万岁，绘者惟霸，甫为作颂，伟哉九马。”曹霸在开元、天宝年间，以画马著称于世，其真迹现已不可复见；不过通过杜甫《丹青引赠曹将军霸》和《韦讽录事宅观曹将军画马图歌》这两首诗，后人依然可以看到曹霸画马的神妙。

曹霸是曹氏一门后裔，曾因高华门第，承传曹氏父子的文采风流，凭籍他手中那支出神入化的画笔，“诏写御马与名臣，”官至左武卫将军（三品）；不说将军下笔开生面的人物画，只说曹霸画马吧。“此皆战骑一敌万，缟素漠漠开风沙。”——杜甫说一打开他的画幅就如同置身于疆场风沙之中。宋人则说：“曹霸之马，精神犹于形似。”——以形写神而重在传神。所以，他一举起笔来。“形画倏忽，若灭若没，成象已具，寓之胸中，将遂之而出，不知所制，则腾骧而上，景入缣帛，而马或见，前者真马也。”——连马也以为缣帛上的马是真马了。