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杜堇，本姓陆，后改姓杜，字惧男，号柽居，别号古狂、青霞亭长等，丹徒（今江苏镇省江市）人，寓居北京。读书勤奋，经、史、诸子之外，虽稗官小说，无不涉猎。成化（466一1487）年间，参加进士考试不第后，遂绝意仕禄，专心致力于诗文书画的创作。杜堇，为文奇古，诗精确，通六书，善绘事。杜堇活动的成化至弘治年间，正是宋元绘画美学和明清绘画美学两种审美观念转型时期，杜堇的作品整体把握了形和神的关系问题，颇具写实传神功力，正如杨恩寿在《眼福编三集》中所述：“墨以神，行笔以意到，近视非真，远离惟肖，是释是道莫可端倪，颠倒游戏，脱尽。”如山石用斧劈皴，树木方硬转折，多从马远、夏圭而来。同时又吸收了黄公望、吴镇的笔墨技巧，于缜密谨严的法度之中，透出秀逸清婉的风韵，以精雅取胜。其白描人物，继承了李公麟的画法，造型准确，行笔轻重按捺之间，显示出颇高的功力。他的山水、人物、花木、鸟兽，无不臻妙，并工界画楼台，严整有法。杜堇当时就和吴伟、沈周、郭诩齐名，有“白描第一手”之称。孙星衍（1753—1818）《平津馆鉴藏书画记》录有李日华关于杜堇《陈元达锁谏图》的题跋:“古狂杜先生精于绘事而于人物犹工，其佳处往往不减顾、陆，国朝以来第一人也。” 明代何乔远的《名山藏》这样记载：“时有泰和郭诩（号清狂），与江夏吴伟，北海杜堇，姑苏沈周，俱以画名，（天下）莫不延颈愿交。”现在陈列于上海博物馆书画艺术馆的《梅下横琴图》，历经500余年，但仍以画幅的恢宏，构思的缜密，笔墨的精到，人物的生动传神，给人以强烈的视觉感受。美术史论家们提及他时还这样写道“成化间的杜堇作画怪诞，自号‘古狂’，人称‘杜古狂’”。 杜堇，作为中国绘画史上不可多得的艺术家，在特定的历史环境中创造出不可磨灭的艺术成就。关于他在当时画坛上所享有的独特的地位，明清时期的画论中给予了高度的评价，明代著名的理论家李开先《中麓画品》中不但评其为“杜古狂如罗浮早梅，巫山朝霞，仙姿靓洁不比凡品”。而且将其和吴伟、倪琪、唐寅等同列为画品的一等。
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