陈秋草，自幼酷爱美术，少年时就读于上海万竹小学、万竹乙种商业学校学习。1925年肄业于上海美术专科学校。曾为上海明星影片公司作字幕装饰画，后任上海大理石厂造型设计师。1928年起与潘思同、方雪鸪等筹办白鹅画会，并创设白鹅绘画研究所，1934年改名白鹅绘画补习学校，同时任良友图书公司《美术杂志》编辑，编辑有《白鹅年鉴》、《装饰美》、《白鹅画刊》。1936年后，专志于中国传统绘画的研究与创作。1945年起创设劲草社，1946年后参加上海美术作家协会。1950年参加华东军政委员会文化部艺术处工作，1954年被任为上海美术工艺品供应社主任，并创办新中国美术研究所。1955年任中国美术家协会展览部部长兼上海美术馆馆长。曾当选中华全国美术工作者协会委员。中国美术家协会第二、三、四届理事，美协上海分会常务理事、副秘书长，上海市文联委员，市人大代表。

抗战前，陈秋草兼擅油画、水彩画、色粉笔画、中国画、装饰画、工艺设计，1936年后，专心中国画的探索与创作。内容多用寓意和讽刺的手法宣扬民族意识。此时的绘画已远远越出陶冶性情的范围，而成为团结教育群众的武器，但大多毁于战火。解放后，陈秋草作为华东及上海美术界的组织领导者之一，把大部分时间用在各种事务性工作上。尽管如此，他还是画了很多作品，在中国画革新的探索中作出了可贵的努力。陈秋草积极响应深入生活的号召，画了大量写生。并勇于选择新的题材，并力求用新的形式表现新的政治内容。陈秋草善于画花卉小景，用色鲜艳，不落前人窠臼，这是他从西洋画静物写生功夫中脱出来的。他重视对象的结构关系与形体比例，不追求变形和“不似之似”；在空间处理上，对纵深透视很敏感，较少追求平面分割；在色彩上，讲究对比与和谐，但基本画法仍是中国画的笔墨与施色方法，而不是西画的明暗法和光色法，所以作品虽然用色鲜艳却没有明显的西画痕迹。在笔、墨、色三者之中，更长于用墨和用色，而不像传统画家那样重视以书入画（尽管他也有相当的书法修养），而强调用笔与写形的一致，即适足以造型、表现质量感，单纯流畅，而不特别追求笔墨自身的独立形态与审美价值。在这一点上，他与许多出身西画的国画家颇为一致。他的用墨多泼墨法，擅于将墨与色结合起来——或墨中注色、色中注墨，或色墨形成调子，在一定程度上，他是把墨作为色来用的。同时，陈秋草还长于用水，借鉴了水彩画的一些方法，无论泼、染，总是水分充足，赋予作品湿润、流动和清新的感觉。这与传统画家讲究渴笔积墨、求“毛”求“涩”的画法很不相同。陈秋草熟悉水彩画法，对水彩画的历史也颇有研究，他自觉不自觉地融入水彩画法，是很自然的。

陈秋草富于爱心，晚年喜欢为儿童创造作品。1979年至1981年，他创作了多部儿童图画读物和儿童故事插图，如《小蝌蚪找妈妈》《唱的是山歌》《迎春花》《太湖游记》等。其中用彩墨画创作的幼儿科普作品《小蝌蚪找妈妈》，获联合国教科文组织亚洲文化中心颁发的1979年度的拿玛奖，成为中国乃至世界儿童所熟知和喜爱的名作。